한경호 더불어민주당 진주을 지역위원장이 새해벽두 진주시·사천시·산청군 3개 시군 통합추진을 주장하고 나서 눈길을 끌고 있다.

한 위원장은 5일 보도자료를 통해 “생활권이 같은 진주시·사천시·산청군 통합으로 진주시가 현재의 산업적·입지적 한계를 극복하여 경쟁력 있는 자족도시로 발전하고 향후 경남도청 이전에 대비하는 준비전략이 시급하다”며 이같이 밝혔다.

한 위원장은 최근 부·울·경이 행정통합을 통해 동남권 메가시티를 준비하고 있고, 창원시가 특례시로 지정된 상황에서 상대적으로 낙후되어 있는 서부경남이 3개 시군의 통합으로 인구 50만명 규모의 대도시 육성이 필요한 시점이라는 것이다.

현재의 행정체계로는 사천의 항공우주산업, 산청의 항노화산업이 시너지효과를 창출하기에는 한계가 있기 때문에 진주시와의 통합을 통해 진주에 소재한 경상대학교의 연구교육지원기능, 그리고 혁신도시에 위치한 한국세라믹기술원의 연구기술 등이 연계되어 첨단산업발전 촉진이 가능하다고 밝혔다.

아울러 진주·사천은 항공우주산업 등 산업·경제적 측면에서, 진주·산청은 문화·관광측면에서 통합의 시너지 효과를 거둘 수 있다고 전망했다.

한 위원장은 창원시의 특례시 지정으로 어느 시점에서는 경남도청 이전이 불가피하기 때문에 3개 시군통합 추진으로 도청소재지로서의 선점효과가 있다고 강조했다. 또한 중소도시, 농촌지역의 인구감소가 계속되고 자치단체의 소멸도 예상되는 심각한 저출산 상황에서 선제통합을 통해 인구감소에 대비하고 지자체의 경쟁력을 확보해 나가야 한다고 피력했다.

한 위원장은 3개 시군은 오랫동안 지방자치단체로서 독립성을 유지해왔고, 지자체통합은 자율통합으로 지방의회 동의 또는 주민투표가 필요한 사항이기 때문에 통합의 필요성·당위성 등 공감대 형성이 무엇보다도 중요하다면서 우선, 3개 시군 공동으로 여론조사 등 통합과 관련된 용역을 추진하고 그 결과를 토대로 실무 협의체를 구성하여 통합을 준비해나가야 할 것이라고 강조했다.

또한 이번 지방자치법 개정으로 특별지방자치단체설립이 가능하기 때문에 통합 전 단계로 항공우주산업과 문화관광산업 등 경쟁력 있는 분야 그리고 교통기능·상하수도·쓰레기처리기능 등의 광역사무를 처리하기 위해 우선 특별지방자치단체를 설립하고, 그 성과를 토대로 완전한 통합을 진행하는 단계적 통합도 검토가 필요하다고 밝혔다. 강정태 기자

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