[강신웅 교수의 향토인문학 이야기] 임진왜란 때 의병(義兵) 양성하고 주둔했던 전통사찰

<46> 진주지역 사찰(寺刹) <3> 의곡사(義谷寺)

경남 진주시 상봉동 415번지 비봉산 자락에 위치한 의곡사(義谷寺)는 대한불교 조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사로, 665년(신라 문무왕 5년) 해동진언종(海東眞言宗)의 창시자인 혜통조사(惠通祖師)가 창건했다고 전해지고 있다.

그 후 808년(신라 애장왕 9년)에는 원측선사(圓測禪師)가 중건하였고, 또 1194년(고려 명종 24년)에 월명선사(月明禪師)가 중건하였다고 전해지며, 사명(寺名)도 월명사(月明寺), 숭의사(崇義寺)로 개칭되어 불리어져 왔다.

그러다 임진왜란 때에는 이곳에 의병들이 주둔하여 왜적들과 전투를 벌이다가 절이 불타버리는 상황에 이르게 되었다. 그 당시에 절 이름을 근정사로, 이어 ‘의로운 골짜기에 있는 사찰’이라는 의미로 의곡사(義谷寺)로 개칭되었다.

이처럼 임진왜란으로 폐허가 된 사찰을 1618년(광해군 10년)에 성간(成侃)스님이 중건하고, 1897년(고종 16년) 덕운선사(德雲禪師), 1898년(광무(光武) 2년)에 성석스님이 다시 중건하여 오늘에 이르고 있다.

근대에 와서는 서예가로 잘 알려진 오제봉(吳濟峰 1908∼1991) 스님이 20여년 동안 주지를 맡았고, 불화(佛畫)로 유명한 석정스님도 꽤 오래 머물기도 했다. 그런 인연으로 유명 시인, 화가, 서예가들이 본 의곡사를 빈번하게 방문했다고 한다.

의곡사는 대웅전, 천불전, 회광당, 대흥루 등의 전각으로 구성되어 있으며, 진주불교청년회의 2층 건물도 경내에 있기도 하다. 대웅전은 1970년 중건한 정면 5칸, 측면 3칸 규모의 팔작지붕 집으로, 불단에는 아미타여래를 주불로 하여 왼쪽에 관음보살, 오른쪽에 지장보살이 협시(夾侍)되어 있고, 벽면에 후불탱, 지장탱, 칠성탱, 신중탱, 독성탱 등의 불화가 걸려 있다.

1천여개의 작은 불상을 모신 천불전은 대웅전 오른쪽에 있다. 1970년대에 지은 정면 5칸, 측면 3칸 규모의 팔작지붕 집으로, 금동비로자나불(金銅毗盧遮那佛)도 모셔져 있다. 의곡사 건물 중 가장 오래된 것은 천불전 맞은편의 회광당(廻光堂)으로, 1900년대에 지어졌으며, 현재 요사채(寮舍寨)로 사용되고 있다. ‘廻光堂’이라는 편액의 글씨는 근대의 유명 고승인 구산수련(九山秀蓮 1909∼1983) 스님의 글씨이다. ‘飛鳳山義谷寺’라는 편액도 있는데 이 글씨는 3.1운동 민족대표 33인 중 한 사람인 오세창(吳世昌 1864∼1953)이 쓴 것이다. 종각과 일주문 역할을 하는 대흥루(大興樓)는 정면 3칸, 측면 2칸 규모로, 1층에 사천왕도(四天王圖) 4폭이 걸려 있고, 2층에 범종(梵鐘)이 있다.

특히 의곡사의 단풍은 한때 진주 8경의 하나였으며, 지금도 단풍이 화려하고 깨끗하여 많은 사람이 찾아오고 있다. 또한 의곡사의 우엉 관련 음식이 사찰음식으로 유명하기도 하다.

이 외에도 의곡사는 예부터 유명한 문인과 예술인들의 방문이 빈번한 사찰로 알려지면서, 서예의 대가인 청남 오제봉(吳濟峰) 선생이 주지스님으로 있던 1960년대에는 이름만 들어도 내로라하는 문인들이 의곡사에서 머물고 가기도 했다. 50여년 전 개천예술제 때는 전국에서 유명세를 떨치던 유명 문인들이 진주에 거의 다 몰렸었는데, 그 이유는 정확히 몰라도 모두가 의곡사에서 머물려고 했다.

특히 수필가 김성애 선생이 기고한 글에서 구상(具常) 시인이 의곡사에 머물면서 만취한 상태에서 자다가 일어나 불상 앞에 실수를 범했는데, 다음날 아침 공초 오상순 시인이 큰 방문을 활짝 열어젖히며 ‘상아! 어제 당신 부처님한테 멋있게 한마디 하더구나’ 하며 호탕하게 말하는 바람에 선배 문인들도 모두 웃고 넘겼다고 했다. 물론 청남 스님인 오제봉 선생도 관대하게 웃어넘겼다는 얘기도 전해오고 있다. 더욱 구상 시인은 한국문단의 최초로 노벨 문학상 예비후보에 이름이 올랐던 분이기도 하다.

이 외에도 수많은 문인들을 청남 스님은 의곡사에 모두 다 받아 주셨던 것이다. 동시에 청남 스님은 청소년들에게 의곡사에서 한학과 서예를 가르치며, 선비정신을 길러 주는 등 후학 양성에도 게을리하지 않았으며, 그때 그 제자들이 지금도 여러 지역에서 왕성하게 활동하고 있는 것으로 알려지고 있다.

강신웅

본지 주필

전 경상대학교 인문대학장