서부경남 발전 소외론 목소리가 점점 높아지고 있다. 부산 울산 경남을 초광역 권역으로 묶어 수도권 일극체제 국가발전의 문제점을 극복해보자는 논리가 구체화되어 갈수록 그 여론이 고조되는 형국이다. 현재 속도를 더하고 있는 부울경 메가시티 사업이 실현되면 자칫 진주를 중심으로 하는 서부경남은 들러리만 서고 푸대접을 받을 수밖에 없을 것이라는 우려감이 그 기저에 있다.
지난 7월 국내 최초 메가시티 첫발을 내딛었다고 평가를 받는 부울경 특별지방자치단체 합동추진단이 본격 가동된 이후 서부경남 정치인과 제 단체들을 중심으로 여론이 형성되기 시작하더니 도의원들의 메가시티 중단 요구가 이어지고 있다. 지난 9월초 통영이 지역구인 정동영 도의원이 도정질문을 통해 부울경 메가시티 사업의 중단이나 보류를 요구한데 이어, 22일 장규석 도의회 부의장 등 15명의 도의원이 부울경 메가시티 사업의 중단을 주장했다.
진주시청 브리핑룸에서 가진 기자회견에서 이들은 현재의 부울경 메가시티 사업에는 서부경남에 대한 특별한 발전전략이 전제되지 않았다며 이 사업이 이대로 진행되면 낙후된 서부경남을 더 소외시킬 것이라고 주장했다. 이들은 적어도 내년 상반기에 실시되는 지방선거를 통해 차기 도지사가 선출될 때까지만이라도 사업추진을 중단해야 한다고 말한다.
내년 지방선거를 앞두고 정파간의, 또는 각자의 정치적 이해가 섞여 있는 주장이긴 하지만 서부경남 주민들의 입장에서 볼 때 틀린 주장도 아니다. 메가시티 구상은 어떠한 설명을 하더라도 경남측으로서는 중부와 동부가 중심임을 부인하기 어렵다. 이날 때맞춰 경남도는 서부경남을 부울경 메가시티의 중요한 발전축으로 육성하겠다며 이것저것 발전사업을 내놓았지만 그 내용이란 게 대부분 이미 시행되고 있는 사업들 뿐이다.
큰틀에서 새로운 국가 발전축으로 부울경 메가시티 사업의 구상과 추진은 바람직하다. 경남의 발전전략에서도 선택의 여지가 없다고 해도 지나치다고 할 수만은 없을 것이다. 하지만 서부경남 주민들이 이 사업의 추진을 불편한 마음으로 지켜보고 있다는 점을 가벼이 해서는 안된다. 어제 경남도가 발표한 서부경남 발전사업 수준를 넘어선 보다 획기적이고 구체적인 발전대책을 고민해야 한다는 점을 강조한다.
