창원시가 특례시로 거듭났다. 특례시는 기초지방자치단체 중 인구 100만 명 이상 도시의 행정 특수성을 고려해 위상을 높이고 별도 구분하기 위해 편의상 부여하는 행정 명칭이다. 편의상이라고 표현하지만 특례시는 다양한 권한을 부여받는다. 따라서 광역지방자치단체와 기초지방자치단체 중간 형태의 새로운 지방자치단체 유형이라 할 수 있다. 1월 13일 특례시로 출범한 도시는 창원을 비롯해 수원시, 고양고, 용인시 등 4곳이다.
먼저 우리 경남에서 창원시가 특례시로 출범하게 된 데 대해 축하한다. 비수도권에서는 유일하다. 서두에 언급했듯이 특례시는 기초지방자치단체 지위는 유지하되 도시 규모에 걸맞은 행정적 재정적 권한을 갖게 되기 때문에 창원시는 이제 한 단계 더 발전할 수 있는 도약대를 확보한 셈이다. 아직 미진한 부분이 많다는 지적에도 불구하고 창원시는 다양한 특례권한을 확보해 독자적 자치행정을 펼쳐나가게 될 것이다. 현재 정부에서도 의욕적으로 추진 중인 부울경 특별지방자치단체(메가시티) 안에서도 핵심적인 위치에 포함되어 있는 창원시의 미래는 일반의 상상을 뛰어넘어설지도 모를 일이다. 창원시의 괄목상대할 미래를 기대한다.
빛이 밝으면 그늘이 짙게 보인다고 했듯이, 창원시를 중심으로 한 중동부경남의 대도약의 그늘 아래 서부경남의 초라한 모습이 깔리는 것은 숨길 수도, 부인할 수도 없는 일이다. 부울경 메가시티 추진 과정에서 불거져 나오는 서부경남 홀대론을 의식해선지 최근 들어 서부경남 발전 전략이 쏟아지고 있다. 지난달 말 서부청사에서 열린 ‘서부경남 발전전략 및 성과확산 연구용역 최종보고회’에서는 향후 10년간 68조 규모의 211개 사업 추진방안이 공개됐다. 반가운 일이다. 하지만 장밋빛으로 그칠 수 있다는 것도 경계하지 않을 수 없다. 문제는 이러한 공약들이 실천될 수 있도록 하는 것은 서부경남인들의 노력여하에 달렸다는 것이다.
이제 너긋하게 앉아있을 수 없다. 그러잖아도 지역소멸이 가속화하고 있는데 상대적으로 더 낙후되면 창원, 부산, 나아가 수도권 대도시로의 인구의 이탈은 급속도로 진행될 것은 자명하다. 서부경남 지자체와 주민들의 위기의식은 당연히 고조되어야 한다. 개별 지자체로서는 힘이 미약할 수 있어 ‘연합체’를 구성하여 대응하는 것이 바람직할 수 있다. 경남도지사 출마를 준비 중인 김재경 전 의원이 주창하고 있는 지자체 광역연합도 좋은 연구사례가 될 수 있다. 서부경남 생존을 본격적으로 고민할 때다.
